标杆学习一词的本意及引申义都来自土地测量员的术语。其中，标杆（Benchmark）是指工匠或测量员在墙壁、建筑物或岩石上面做的标记。标杆的功能就是选取一个参照点，以便确定观测者在地形勘查和潮汐观测中的位置或高度。Frederick Taylor在他的科学管理实际中采用了这个词，其含义是衡量一项工作的效率标准，后来这个词渐渐衍生为基准或参考点。

标杆学习（Benchmarking），常称为标杆管理，也被译作定标比超、基准管理、定点超越、标杆瞄准、竞争基准、标杆制度等。标杆学习方法产生于企业的管理实践，目前对于标杆学习还没有一个统一的定义。80年代初，作为标杆学习引领者的施乐公司将标杆学习定义为一家公司与其主要竞争者之间在产品、服务和做法方面的比较。其后，对标杆学习的定义在范围和侧重点上都有所发展。以下是一些权威学者和机构对标杆学习的诠释。

标杆管理专家Robert Camp认为“标杆学习是组织寻求达致卓越绩效的行业最佳实践的过程。”这个定义涵盖了所有不同水平和类型的标杆学习活动，应用于跨行业、跨国度的产品、服务和生产过程的可能领域。该定义强调行业最佳实践才能导致卓越的绩效。该定义为国际标杆管理中心所采用 ^[106] 。

美国生产力与质量中心（APQC）对标杆学习的定义如下：“标杆学习是一项有系统、持续性的评估过程，通过不断将组织流程与全球企业领导者相比较，以获得协助改善营运绩效的咨询。”该定义更具体的体现了标杆学习的本质主题：向组织外部参照物学习的价值；使用结构化、正式的流程进行学习的重要性；持续地进行组织自身与一流实践的比较；驱使改善绩效行为信息的有用性。该定义已被超过100家大型公司采用 ^[107] 。

综合以上定义的精髓，标杆学习是不断发现组织内外、行业内外的最佳实践，将本组织的产品、服务或其他业务活动过程与组织内最佳部门、竞争对手或行业内外的优秀组织进行对比分析，并将最佳实践经过改造和本土化后应用于组织自身的活动。