零件的分类编码系统就是用字符（数字、字母或符号）对零件各有关特征进行描述和标识的一套特定的规则和依据。按照分类编码系统的规则用字符描述和标识零件特征的过程就是对零件进行编码，这种码也叫GT码。
分类编码系统的发展趋势是从少码位向多码位、从单功能向多功能、从手工编码向计算机编码发展。比较著名的编码系统，如OPITZ码由9位数字组成；日本KK-3码长度为21位；荷兰MICLASS码长度可达30位；民主德国建立了由72位数字组成的分类编码系统，并且当作法律来执行。
必须注意的是，无论分类编码系统多么复杂和详细，都不能详尽地描述零件的全部信息，因为其一般只在宏观上描述零件信息而不过分追求零件信息的全部细节，因此近来有人研制了所谓的柔性码，用于克服传统GT码的不足。