胜任素质（competency）的应用起源于20世纪50年代美国国务院对外交官的选拔。当时，美国国务院感到以智力因素为基础选拔驻外外交官的效果不理想。许多表面上很优秀的人才，在实际工作中的表现却令人非常失望。

在这种情况下，著名的心理学家、哈佛大学教授大卫·麦克利兰（David McClelland）博士应邀帮助美国国务院设计一种能够有效预测实际工作业绩的人员选拔方法。在项目实施过程中，麦克利兰博士应用了奠定胜任素质方法基础的一些关键性的理论和技术，例如抛弃对人才条件的预设前提，从第一手材料出发，通过对工作表现优秀的处交官与一般的外交官的具体行为特征的比较分析，识别能够真正区分工作业绩的个人条件。

在总结项目研究及实践成果的基础上，麦克利兰博士于1973年在《美国心理学家》（American Psychologist）杂志上发表了一篇文章——《测量胜任素质而非智力》（Testing for Competency Rather Than Intelligence）。

在该文中，他指出了滥用智力测验来判断个人能力的不合理性，并进一步说明，人们主观上认为能够决定工作成绩的一些人格、智力、价值观等方面的因素，在现实中并没有表现出预期的效果。因此，他强调抛弃被实践证明无法成立的理论假设和主观判断，回归现实，从第一手材料入手，直接挖掘那些能真正影响工作业绩的个人条件和行为特征，为提高组织效率和促进个人事业成功做出实质性的贡献。

他把这样发现的直接影响工作业绩的个人条件和行为特征称为胜任素质（competency）。这篇文章的发表，标志着胜任素质运动的开端。

麦克利兰博士成为国际上公认的胜任素质方法的创始人，因此被誉为“胜任素质之父”。