（一）美国的工会发展史
美国工会的出现有其历史因素，17世纪的美国就曾出现过小规模的罢工和工人抗议情况，但当时的英美法律认定罢工属于违法行为；直到19世纪，美国工会的合法性依然不被认可；工会合法化的标志是1842年的杭特案（Commonwealth v.Hunt） ，麻省最高法院的大法官认定“出于法律目的组织起来，使用法律手段……”的工会组织合法。
20世纪30年代，美国工业经济蓬勃发展，工人阶级壮大，资本家掌握了社会上更多的生产资料，由于缺乏对资本家的有力约束，劳动方的利益难以得到保证；双方的利益冲突实则表现为阶级冲突，工人阶级通过组建工会来参与企业方的谈判，但集体谈判不仅需要工会的支持，更需要法律的认可。罗斯福时期，美国政府颁布的《国家工业复兴法》（1933）和《国家劳工关系法案》（1935）规定了工人有权力建立工会并组织集体谈判， 此阶段的工会通过组织罢工等形式的确为工人阶级争取到了利益。AFL（美国劳工联合会）在此时期开展了大量的工作。
但二战结束后，随着苏联影响的加深、美国社会及政府反共主义的情绪高昂，强调“中立立场”的美国劳工联合会遇到了竞争者，即由左翼人士成立的CIO（产业工人联合会），并成为当时美国社会罢工运动的主要推动者。虽然AFL和CIO的创建渊源和理念不尽相同，但二者依然在1955年合并，成为世界上最大的工会组织AFL-CIO（“劳联-产联”）。AFL-CIO关注包括工作环境、薪酬福利、两性平等、移民等内容，其影响力不仅广泛存在于工人阶级和资产阶级，对政治同样有积极影响。通过组织工人运动，AFL-CIO在1963年推动了美国的《同工同酬法》，以保障女性获得和男性相同的报酬；2009年，推动了《莉莉·莱德贝特公平报酬法》，以保障女性因在薪酬上被歧视而诉讼的权利。
虽然以AFL-CIO为代表的美国工会为争取工人利益做出了巨大的贡献，但从全美参与工会的工人比例来看，近30年，工人参与工会的比例持续走低。有学者认为，工人阶级参与工会意愿的下降可归于三方面原因：
①全球化和人口统计因素的变化。全球化导致美国制造业向发展中国家转移，这削弱了原有支持工会的群体；在人口统计因素上，参与工作的性别比例的变化、移民因素等都会引起参与工会意愿的下降。
②劳动法的平衡被逐步打破，虽然法律赋予劳工组织工会的权利，但雇主能够利用时间差进行分化工会宣传，识别并解雇亲工会分子，虽然员工能够申诉，但持续时间往往长达三年，这三年里员工将处于“事实失业”的状态。
③工会自身，正如AFL-CIO的报告所说，“工会在该变革的时候沉默，选择了没有远见的做法……”
（二）美国工会的运作特点
前文对美国工会的历史进行了介绍，但当今社会下的美国工会如何成立？如何运作？依然需要介绍。对于跨国经营的企业而言，就算是在美国新成立的公司，也有可能成立工会，工会是否成立取决于员工。虽然图11-1表明，当前美国工人加入工会的意愿持续走低，但并不意味着工会仅存在于10％的美国企业，数据表明，远超过10％的人在与工会有关系的企业里工作。值得一提的是，美国工会是一套多体系的组织，根据不同层级，工会可以划分为地方工会、国家工会和国际工会。AFL-CIO目前已经成为包含55个国家和国际工会的联盟，代表1 250万名劳工。在政治地位、地域文化等多方因素的作用下，美国工会在争取劳工利益的过程中往往表现出两面性；积极的一面在于，能切实行动起来，帮助劳工争取利益；消极的一面在于，可能阻碍企业正常经营，甚至成为政党获取选票的工具。
《国家劳资关系法》（NLRA）保障了企业内大部分员工都享有组织并参与工会、参加集体谈判等基本权利，法案中未涵盖的员工主要是企业的管理阶层。在长期发展中，美国工会发展出相对健全的设立、参与及管理制度，现有工会制度中所体现的则是一种服务特征。当企业内部的员工认为有必要组建工会时，由于不同行业、不同地区存在众多的工会，员工需要做的仅是选择合适的工会，并和工会组织者取得联系，工会组织者是工会的全职工作人员，协助员工在企业内成立工会；员工接下来需要做的就是配合工会组织者的安排，获得企业内部更多员工的支持。在此过程中，工会会员需要缴纳会费以维持工会运转，会费形式包括按月缴纳的会费、按比例缴纳的会费、首次入会的启动费等。在工会运作和员工劳动过程中，工会代表扮演了重要的角色，工会代表往往作为企业内工会会员的第一联系人协助解决争端，同时参与集体谈判。从Workplace Fairness提供的数据看，工会会员的平均工资比非会员高30％，工会会员享受健康福利的人员比例比非会员高27％……
从工会为成员带来的福利看，工会的运作无疑是成功的；但从历史背景看，美国工会所争取的福利制度多集中在20世纪，这或许建立在美国工业化的背景之上。但随着“去工业化”的趋势，美国工会在运作过程中也逐步体现出弊端，部分人将工会当做谋求不正当利益的工具。如部分消极怠工、能力不足的员工利用工会争取本不该属于他们的利益，这严重挫伤了认真工作者的积极性；由于工会有广大的群众基础，部分领导者早已成为“工会贵族”，工会成为谋求个人利益的工具；而就工会自身而言，在为员工争取利益的过程中容易矫枉过正，提出的条件超过企业的承受范围，以至于存在企业难以承担工会提出的要求，最终倒闭的情况。