古典经济学是指1750—1875年这一政治经济学创立时期内的除马克思主义政治经济学之外的所有的政治经济学。

资产阶级古典经济学是维护新兴资产阶级利益的经济理论体系，产生于英、法两国。该学派主要代表为英国的配第、亚当·斯密，以及法国的魁奈等。它反对封建制度，提倡自由放任，对资本主义经济制度做了初步科学分析，奠定了劳动价值论的基础，揭示了资本主义社会的阶级结构和阶级间利益对立，但把资本主义看作永恒的生产方式，没有认识其历史的局限性。

古典经济学的杰出代表和理论体系的创立者是亚当·斯密。他把资本主义经济学发展成一个完整的体系，批判了重商主义把对外贸易作为财富唯一源泉的片面观点。他把经济研究从流通领域拓展到生产领域。同时，亚当·斯密批判了重农学派认为只有农业才创造财富的片面观点，认为一切物质生产部门都创造财富。

古典经济学派分析了自由竞争的市场机制，将其看作一只“看不见的手”支配着社会经济活动；反对国家干预经济生活，提出自由放任原则；分析了国民财富增长的条件、促进或阻碍国民财富增长的原因。

凯恩斯理论出现以前的经济思想主流学派，由亚当·斯密在1776年开创。其主要追随者包括大卫·李嘉图、托马斯·马尔萨斯和约翰·穆勒。一般说来，该学派相信经济规律决定着价格和要素报酬，并且相信价格体系是最好的资源配置办法。

亚当·斯密的继承者之一是托马斯·马尔萨斯，他以一部被后人称为《人口论》的著作而闻名。而在亚当·斯密之后，推动古典经济学发展的是大卫·李嘉图，他在继承亚当·斯密的理论的同时，也批判了亚当·斯密的一些观点，从而形成了一种似乎不同于亚当·斯密的体系，甚至有人将此称为“李嘉图革命”。大卫·李嘉图的成功曾吸引了一批跟随者，其中著名的有詹姆斯·穆勒。

古典经济学派着重对经济总量研究，这涉及经济增长、国际贸易、货币经济和财政问题等方面。这与1870年以后盛行的研究个人利益最大化的经济学是有所不同的。古典经济学派关心的是国家经济问题，虽然那时候的学者也非常强调必须尊重个人利益，但他们更强调的是如何使个人利益与社会利益保持协调。亚当·斯密在讲到这一点时，总是开导人们，国家大事比个人更重要。

古典经济学派的理论核心是经济增长产生于资本积累和劳动分工相互作用，即资本积累进一步推动了生产专业化和劳动分工的发展，而劳动分工反过来通过提高总产出使得社会可积累更多的资本，让资本流向最有效率的生产领域。因此，古典经济学派似乎是想告诉人们，顺从市场对资源的配置，保持资本积累的良性循环，以更好地促进经济增长。但他们又看到劳动分工是受条件约束的，资本的积累会使现有的劳动分工以更大的规模出现，并表现出工资的随之上涨，而劳动分工的发展不易实现，这将使资本积累受到劳动分工发展跟不上的影响。古典经济学派的分析产生了自身的矛盾。李嘉图特别强调过这种矛盾，不过他的解释也不能消除这种矛盾。

古典经济学派的成就是确立了劳动价值论，为资本主义雇佣关系打下了理论基础。