成本领先战略是指企业通过一切可能的方式和手段，把企业成本降低到行业平均成本以下或低于竞争对手的成本，以成本领先获取竞争优势、实现效益最大化的战略。这里的成本不仅是指企业生产成本，也包括市场营销、服务、研发、管理等各方面的费用。因此，成本领先不仅要求企业建立起高效的生产规模、在经验曲线的基础上抓紧成本与管理费用的控制，还要求企业最大限度地降低服务、营销、研发等方面的成本费用。
虽然，成本领先战略要求企业低成本运营，但这并不意味着彻底削减各种成本，一味地进行价格战，而是要求企业在努力削减成本构成的同时，增加顾客的使用价值，即成本领先战略的着力点并不是产品的低性能、低质量，而是为了拥有更多的消费者和更高的市场占有率，企业提供消费者认可、成本更低的产品或服务。
成本领先战略是以成本为建立竞争优势的基础，具有优先性、模仿性和关联性，能在企业获取竞争优势、建立进入壁垒等方面发挥重要作用。