精益生产作为一种全新的管理思想，已被世界一流企业广泛地应用在各地的各种制造系统中，并在实践中被反复证明了其有效性。精益生产方式的核心思想可概括为追求零库存生产、追求快速反应、追求零不良、强调企业内外环境的和谐统一、尽力发挥人的主观能动性5个方面。

（1）追求零库存生产

传统的生产方式认为“库存是必要的恶物”，而精益生产方式则强调“库存是万恶之源”。精益生产方式将生产中的一切库存视为“浪费”，同时认为库存掩盖了生产系统中的缺陷与问题。精益生产方式一方面强调供应对生产的保证，另一方面竭力追求零库存生产（或使库存达到极小），从而不断暴露生产中基本环节的矛盾并加以改进，不断降低库存以消灭库存产生的“浪费”。

（2）追求快速反应

精益生产方式追求快速反应，以使企业能快速应对市场的变化，适应当前市场需求的多样化和不确定性。产品寿命的缩短、价格竞争的加剧等都对企业现存的生产方式提出新的、更高的要求。为了使企业能快速应对市场的变化，精益生产者开发出了细胞生产、固定变动生产等布局及生产编程方法。

（3）追求零不良

与传统生产方式将一定量的次品视为生产中的必然不同，精益生产方式主张通过消除产生质量问题的生产环节来“消除一切次品所带来的浪费”，追求零不良。

（4）强调企业内外环境的和谐统一

精益生产方式成功的关键是把企业的内部活动和外部的市场（客户）需求和谐地统一于企业的发展目标。

（5）尽力发挥人的主观能动性

精益生产方式强调个人对生产过程的干预，更多地将员工视为企业团体的成员而非机器，强调要充分发挥全体员工（尤其是基层员工）的主观能动性。