持续改进是指“对企业不同领域或工作位置上所做的不断的改进和完善”，起源于TWI（Training Within Industries）和MT（Management Training）。TWI是“二战”后美国军火工业广泛采用的“工业内部培训”，20世纪40年代在美国发展起来。当TWI在许多国家被引进时，在日本产生的影响最大，至少有一千万的日本企业界的领导、专业人员及员工都接受了TWI培训，对日本企业管理的理论和实践有着深远的影响。

TWI包含三部分标准的培训内容：

JIT（Job Instructional Training）让领导者认识到使员工得到足够职业培训的重要性以及怎样进行这些培训；

JMT（Job Methods Training）是关于如何获得改进和完善工作方法的思路并将其实践；

JRT（Job Relations Training）是关于上下级关系和领导方法的。

在日本，这些培训工作是由不同的专业组织（如日本工业培训协会）来完成的。同时，许多领先的日本大公司将TWI根据需要做适当变动后用来培训自己的潜在领导者。

MT是美国空军发明的，“二战”后也被日本引进，在日本工业和国际贸易部近50年不懈的努力下，截至1994年年底，已有300多万日本企业界的领导人接受过MT的培训。在日本，为了进入企业中上领导层，获得MT的培训结业证书几乎是一种必需手段。MT培训使日本企业界的领导获得以下三个方面的知识：认识员工相互之间关系和个人关系的重要性；不断对工艺和产品进行完善和改进的方法及价值；把人和工作方法相结合，科学合理地使用“计划—执行—检查”的益处。总之，日本企业界通过对TWI和MT的引进、消化和吸收，并结合日本企业的实际情况，先后发展了一些管理理论如全面质量管理（TQM）、准时生产体制（JIT）等，逐渐形成了完整的持续改善（Kaizen）体系。

Kaizen是一个日文单词，由两个单词组成：Kai+Zen（改+善），意指小的、连续的、渐进的改进，并非中文改善的意思。Kaizen方法是一个日本管理概念，是日本持续改进之父今井正明在《改善——日本企业成功的关键》一书中提出的，Kaizen意味着改进，涉及每一个人、每一环节的连续不断的改进：从最高的管理部门、管理人员到工人。“持续改善”的策略是日本管理部门中最重要的理念，也是日本企业竞争成功的关键。

改善（Kaizen）被作为系统层面的一部分来加以应用并进行改进，通过流动和拉式系统来改进交货时间、流程的灵活性和对顾客的响应速度，改善活动从头到尾地改进了公司的进程。采用成立Kaizen小组工作法充分调动全体员工的积极性和主观能动性，把缺陷和浪费及时地消灭在每一个岗位。同时也可开展完善企业流程、优化组织结构、加强部门间和岗位间的信息改善等。戴明也鼓励日本企业采取有系统的方法解决问题，此即后来所谓的“戴明循环”（Deming Cycle）或“规划—执行—检查—行动”（Plan-Do-Check-Act，PDCA），它是进行持续改进的基石。持续改进是渐进、递增式的改进（不论改进有多么小），以去除并杜绝只增加成本却未能创造价值的所有浪费。