现代工厂习以为常的流水线生产方式虽然具备一定的高效特征，但是不可避免地造成了流程的间断。“一个流”旨在建设无间断的流程，消除流水线方式的弊端，缩短从原材料到客户的时间。

20世纪50年代，丰田英二在前往美国实地考察时，惊讶地发现：生产设备制造了大量的在制品，并堆放在一起，等到一个批次满了之后再被送到另一个部门；然后又堆放一阵子，再送到下一道流程。大规模生产导致出现了一个个相互间断的流程，极大地延迟了交货期并占据了大量的空间。而所谓“降低单位平均成本”的唯一做法就是使那些高昂的设备处于不停生产的状态，员工则处于不停劳作的状态。企业对那些生产更多在制品、使机器和员工不停忙于生产的部门经理予以奖励，而这些大批量生产的产品中却隐藏着大量难以被发现的瑕疵。

为了避免发生类似问题，丰田英二要求大野耐一设计出既能根据顾客需要而灵活变化，且同时能够提高效率的无间断的生产方式。后来，“一个流”问世了。

“一个流”生产方式是指所生产的产品按照一定的作业流程一个一个地进行加工。通过一个流，我们可以把生产过程中那些不能创造价值的工序或动作尽可能减少，以此来提升生产效率。精益生产方式最初的本质以及它最精髓的部分就是建立连续的不间断的流程，在操作层面上，“一个流”毫无疑问地成为精益生产的核心原则。